Кофеин — самое широко используемое психоактивное вещество в мире. Его употребляют миллиарды людей каждый день в виде чая, кофе и энергетических напитков. С одной стороны, он полезен для повышения бдительности и концентрации внимания. С другой, есть мнение, что кофе мешает спать, а недосыпание уменьшает объем мозга и ухудшает когнитивные функции. Ученые решили выяснить, меняет ли кофеин структуру мозга. Оказалось, что меняет, но временно.

Гипотеза исследователей из Базельского университета заключалась в том, что ежедневное потребление кофеина меняет структуру серого вещества, нарушая сон. Результаты, основанные на исследовании нейровизуализации, подтвердили предположение ученых.

Исследователи набрали 20 молодых здоровых людей, которые ежедневно пьют кофе, и дали им таблетки для приема в течение двух 10-дневных периодов без употребления кофе. Во время одного периода испытуемые принимали по три таблетки в день, каждая из которых содержала 150 миллиграммов кофеина. В течение другого периода они принимали таблетки плацебо, не содержащие активных ингредиентов. Это было сделано рандомизированным двойным слепым методом, при котором ни исследователи, ни участники не знали, какие таблетки они принимали в течение обоих периодов.

После каждого 10-дневного периода исследователи изучали структуру мозга участников с помощью магнитно-резонансной томографии, а также использовали электроэнцефалографию для записи их режима сна. Хотя ученые не нашли различий в продолжительности или качестве сна между этими двумя состояниями, они увидели значительную разницу в структуре мозга. Бóльшие объемы серого вещества наблюдались после десяти дней приема плацебо, а не таблеток кофеина. Различия были наиболее заметны в правой медиальной височной доле и особенно в гиппокампе — структуре, которая имеет большое значение для памяти. Однако эти изменения оказались временными. Дело в том, что кофеин вызывал изменения мозгового кровотока.

Опыты на животных показывают, что кофеин оказывает нейропротекторное действие и может обратить вспять снижение когнитивных функций, связанное с возрастом, хроническим стрессом и нейродегенеративными заболеваниями. Исследования же на людях демонстрируют неоднозначные результаты. Нынешнее исследование ограничено небольшим размером выборки и тем фактом, что измерения мозгового кровотока и структурная визуализация проводились с интервалом в три часа. Результаты требуют дальнейшего изучения влияния кофеина на мозг. Ученым предстоит сравнить его воздействие на тех, кто регулярно пьет кофе, и на тех, кто потребляет мало кофеина или вообще его избегает.